Shrnutí článku
• Zásadní právní překážka
• Porušení antimonopolních pravidel
• Každý den až 7 milionů dolarů
• Silné postavení nové skupiny
• Možné zablokování transakce
Paramount Skydance byl ještě před několika dny blízko dokončení převzetí společnosti Warner Bros. Discovery za 110 miliard dolarů. Jedna z největších transakcí v historii zábavního průmyslu však narazila na zásadní právní překážku, která může její uzavření posunout až o několik měsíců.
Americký federální soud totiž vyhověl žádosti Kalifornie a dalších 11 států, které spojení obou mediálních skupin napadly kvůli možnému omezení hospodářské soutěže. Transakci proto soud předběžně pozastavil na dva týdny. Pro Paramount přitom není problémem pouze samotný odklad. Zásadní problém spočívá hlavně v tom, že pokud se převzetí nepodaří dokončit do konce září, začnou se každým dnem zvyšovat smluvní náklady.
Možné porušení antimonopolních pravidel
Federální soudkyně Araceli Martínezová Olguínová při vydání předběžného opatření uvedla, že námitky Kalifornie a dalších 11 států mohou být opodstatněné. Podle jejího předběžného hodnocení by dokončení transakce ještě před rozhodnutím soudu mohlo poškodit veřejný zájem a zároveň oslabit možnost účinně napravit případné omezení hospodářské soutěže.
Další důležité jednání se uskuteční na začátku srpna v kalifornském Oaklandu. Soud při něm rozhodne, zda bude převzetí pozastaveno pouze dočasně, nebo zda se jeho dokončení odloží až do uzavření hlavního soudního řízení. Právě druhá možnost by pro Paramount znamenala výrazné komplikace, protože žalující státy navrhují, aby proces začal až v dubnu příštího roku.
Paramount zatím nepředložil vlastní návrh termínu a konečné datum řízení nebylo stanoveno. Obě společnosti přitom ještě donedávna počítaly s tím, že transakci dokončí krátce poté, co získají očekávaný souhlas evropských regulačních orgánů.
Dosavadní postup soudu však naznačuje, že odklad nemusí skončit po uplynutí prvních dvou týdnů. Soudkyně totiž bude při rozhodování o delším pozastavení posuzovat stejné okolnosti, které ji vedly k vydání předběžného opatření. Státy proto mají poměrně silnou výchozí pozici a mohou dosáhnout toho, že převzetí zůstane zablokované několik dalších měsíců.
Pokud by soud delší odklad skutečně nařídil, Paramount by se proti rozhodnutí pravděpodobně odvolal. Ani tento krok by však společnosti nemusel přinést rychlé řešení, protože rozhodnutí odvolacího soudu se očekává nejdříve na konci roku, případně ještě později.
Každý den zpoždění může stát 7 milionů dolarů
Pro Paramount je nyní klíčový především čas. Pokud se převzetí Warner Bros. Discovery nepodaří dokončit do konce září, začne společnost akcionářům Warner Bros. platit přibližně 7 milionů dolarů za každý den prodlení. Jestliže by se hlavní soudní řízení uskutečnilo až v dubnu příštího roku, mohly by dodatečné náklady překročit 1 miliardu dolarů.
Podle mediálního analytika Craiga Hubera ze společnosti Huber Research Partners je proto jakýkoliv delší odklad nepříznivý pro obě strany, největší tlak však vytváří na Paramount. Společnost je již zadlužená a další vysoké výdaje by její finanční situaci ještě více zatížily.
Proti transakci se navíc postavil také americký svaz scenáristů Writers Guild of America. Ten tvrdí, že spojení obou společností může omezit konkurenci na trhu práce pro autory filmové a televizní tvorby.
Žalující státy se obávají příliš silného postavení nové skupiny
Paramount uzavřel dohodu o převzetí v únoru poté, co v nabídkovém souboji překonal Netflix. Spojení by pod jednu skupinu přivedlo dvě významná hollywoodská studia, zpravodajské stanice CNN a CBS, streamovací služby Paramount+ a HBO Max i desítky placených televizních kanálů.
Kalifornie a dalších 11 států však tvrdí, že by nová skupina získala příliš silné postavení. Podle žaloby podané 13. července by kontrolovala více než 27 % trhu s filmy uváděnými v široké distribuci do kin a přes 30 % očekávaných velkorozpočtových titulů.
Více než 90 % tohoto trhu by následně ovládaly pouze čtyři skupiny, tedy spojený Paramount a Warner Bros. Discovery, Walt Disney, Universal a Sony Pictures Entertainment.
Výhrady se týkají také placené televize. Transakce by spojila druhého a třetího největšího účastníka trhu s licencováním kabelových kanálů. Nová skupina by provozovala více než 50 stanic zaměřených na zpravodajství, sport, zábavu, dětské pořady a životní styl. Její podíl měřený sledovaností by podle žalujících států dosahoval přibližně 34 %.
Paramount chce získat potřebný rozsah
Paramount námitky proti transakci odmítá. Podle společnosti se očekávané podíly na trhu ani zdaleka nepřibližují hranicím, které by porušovaly americké antimonopolní právo.
Hlavním důvodem spojení má být získání potřebného rozsahu pro účinnější konkurenci s technologickými a streamovacími hráči, jako jsou Netflix, Apple a YouTube společnosti Alphabet. Transakci již schválilo americké ministerstvo spravedlnosti.
Paramount zároveň tvrdí, že argumentace jednotlivých států nevychází ze současného fungování mediálního trhu. Spojení podle něj neomezí konkurenci, ale naopak posílí nabídku pro spotřebitele a vytvoří lepší podmínky pro tvůrce i zaměstnance v zábavním průmyslu.
Dohoda může vyžadovat ústupky
Právní ředitel Paramountu Makan Delrahim uvedl, že se společnost opakovaně snažila dosáhnout dohody s Kalifornií. Úřadu generálního prokurátora Roba Bonty již předložila návrhy, které by mohly vést k mimosoudnímu řešení.
Paramount je například připraven písemně garantovat uvedení 30 filmů ročně do kin a zvýšit televizní produkci. Bonta však dává přednost strukturálním změnám, například prodeji některých aktiv, která chce Paramount převzetím získat.
Delrahim následně připustil, že společnost je otevřená jednání také o možném prodeji CNN, dalších kabelových kanálů nebo o závazcích týkajících se filmové produkce v Kalifornii. Žádnou z těchto možností zatím předem nevyloučil.
Neúspěch by Paramount stál 7 miliard dolarů
Paramount má silnou motivaci převzetí dokončit. Pokud by regulační orgány transakci definitivně zablokovaly, musela by společnost akcionářům Warner Bros. Discovery zaplatit 7 miliard dolarů.
Podle smlouvy je navíc povinna převzetí hájit až do června 2027. Pro zadluženou společnost by však takto vysoká kompenzace představovala mimořádnou zátěž, protože potřebnou hotovost nemá k dispozici. Generální ředitel David Ellison by tak pravděpodobně musel znovu požádat o finanční podporu svého otce Larryho Ellisona, spoluzakladatele společnosti Oracle.
Paramount současně očekává, že by spojení přineslo každoroční úspory přibližně 6 miliard dolarů. Ty mají vzniknout propojením provozu, omezením duplicitních nákladů a sjednocením produkčních a distribučních kapacit.
Významnou roli hraje také plánované spojení streamovacích služeb Paramount+ a HBO Max. Společná platforma by měla lépe konkurovat Netflixu a dalším globálním službám. Paramount by zároveň získal přístup k významným značkám, mezi které patří Harry Potter, Batman nebo Pán prstenů, a mohl by je využít při tvorbě nových filmů a seriálů.
Rozhodující bude další postup soudu
Nadcházející soudní jednání tak může výrazně ovlivnit další osud celé transakce. Pokud soud převzetí pozastaví na delší dobu, Paramount bude čelit rostoucím nákladům a zároveň sílícímu tlaku na nalezení dohody s jednotlivými státy.
Společnost tak bude muset pokračovat v právním boji, nebo nabídnout rozsáhlejší ústupky, které mohou zahrnovat i prodej části získávaných aktiv. O výsledku jedné z největších mediálních transakcí proto nerozhodnou pouze očekávané úspory a strategické přínosy, ale především posouzení jejího dopadu na hospodářskou soutěž.